Breaking News: Šutalo spreekt vanuit de ArenA: ‘Ik heb alle escape rooms in Amsterdam gedaan’…

AMSTERDAM — Toen Josip Šutalo vorig jaar tekende bij Ajax, verwachtte de Kroatische international een frisse start en een nieuwe voetbaluitdaging. Wat hij echter niet had voorzien, was dat hij niet alleen verliefd zou worden op de Johan Cruijff ArenA of de gepassioneerde fans van de club, maar ook op iets veel eigenaardigers — de spanning van Amsterdamse escape rooms.

Tijdens een interview met de Nederlandse pers na een spannende Eredivisie-wedstrijd in de iconische ArenA, brak de 24-jarige verdediger in een zeldzaam moment van luchtigheid plots in lachen uit toen hem werd gevraagd hoe hij buiten het veld ontspant. In plaats van restaurants, musea of rondvaarten te noemen, antwoordde Šutalo met een brede glimlach: “Ik heb alle escape rooms in Amsterdam gedaan. Elke enkele.”

Deze verrassende onthulling wekte onmiddellijk nieuwsgierigheid bij fans en journalisten. Zou de voor €20 miljoen aangetrokken verdediger — gehaald om een wankele Ajax-defensie te versterken — echt zijn vrije tijd besteden aan het oplossen van raadsels in donkere kamers met een tijdklok? Het antwoord is blijkbaar ja.

Van Zagreb naar Amsterdam: de reis van een denker

Josip Šutalo kwam in de zomer van 2023 over van Dinamo Zagreb, waar hij bekend stond als een cerebrale centrale verdediger — een speler die altijd één stap vooruit dacht. Volgens zijn voormalige coaches in Kroatië vertaalde deze mentale scherpte zich niet alleen op het veld, maar ook in zijn liefde voor logische puzzels.

“Hij was altijd degene die tactische patronen snel doorzag,” zegt zijn ex-trainer Nenad Bjelica. “Het verbaast me niet dat hij verslaafd is aan escape rooms — dat past perfect bij zijn geest.”

Bij Ajax, een club gebouwd op de filosofie van Johan Cruijff die intelligent voetbal predikt, zou Šutalo’s analytische stijl naadloos moeten passen. Hoewel zijn eerste seizoen werd gekenmerkt door turbulentie — zowel qua clubleiding als wisselvallige prestaties — bleef Šutalo een kalme factor in de verdediging en groeide hij geleidelijk uit tot een leider in een team dat naar zijn identiteit zocht.

De escape room-obsessie

Voor wie het fenomeen niet kent: escape rooms zijn fysieke spelkamers waarin deelnemers “opgesloten” worden en binnen een bepaalde tijd — meestal 60 minuten — moeten ontsnappen door het oplossen van puzzels en raadsels. De thema’s variëren van spookhuizen en bankovervallen tot gevangenisuitbraken en detectiveverhalen.

Amsterdam herbergt meer dan 30 escape rooms, waarvan sommige tot de beste van Europa behoren. Ze bieden meeslepende ervaringen met high-tech snufjes, storytelling en ingewikkelde logica.

Šutalo, die net buiten het stadscentrum woont, heeft ze dus blijkbaar allemaal bezocht.

“In het begin ging ik met wat ploeggenoten — gewoon voor de lol,” legt hij uit tijdens zijn interview in de ArenA. “Maar toen raakte ik verslaafd. Ik begon ze te rangschikken, te vergelijken op moeilijkheidsgraad, verhaal, zelfs inrichting.”

Ontsnappen als therapie

Voor veel topsporters is het moeilijk om de competitieknop uit te zetten na wedstrijden. De druk op het hoogste niveau — zeker bij een historische club als Ajax — is constant. Šutalo schrijft zijn mentale rust toe aan de escape rooms.

“Het is een goede manier om mijn hoofd leeg te maken na wedstrijden,” zegt hij. “In voetbal ben je altijd bezig met positie, tactiek, anticipatie. In een escape room denk je op een andere manier, maar net zo intens. Het is een soort resetknop.”

Volgens insiders binnen de club nodigt Šutalo regelmatig jonge spelers of zelfs talenten uit de jeugdopleiding uit om mee te gaan. Een staflid bevestigt: “Hij gebruikt escape rooms bijna als teambuilding. Het is uniek. Niet veel voetballers doen dat, maar Josip is anders.”

Een cultuur van nieuwsgierigheid bij Ajax

De eigenaardige hobby van Šutalo wordt bewonderd binnen de Ajax-organisatie. Technisch directeur Klaas-Jan Huntelaar prijst de verdediger om zijn interesses buiten het veld:

“We willen spelers die nieuwsgierig zijn, die zich verdiepen in hun omgeving. Josip past daar perfect bij. Hij is niet alleen een voetballer — hij is een denker. En dat zie je terug op het veld.”

Šutalo’s voorliefde voor escape rooms past bij de Ajax-traditie van het ontwikkelen van complete personen. Cruijff zei tenslotte ooit: “Voetbal speel je met je hoofd, niet met je voeten alleen.”

Teamdynamiek: de rol van puzzelleider

Volgens zijn teamgenoten is Šutalo zowel intens als inspirerend in “escape-modus”.

“Hij wordt een soort generaal, die iedereen aanwijzingen geeft waar ze moeten zoeken of wat ze moeten proberen,” zegt ploeggenoot Devyne Rensch lachend. “Soms vergeet je dat het gewoon voor de lol is. Maar hé, we ontsnappen meestal op tijd!”

Brian Brobbey onthult dat Šutalo tijdens de winterstop zelfs een Ajax-thema escape room organiseerde.

“Hij noemde het ‘Escape from the ArenA’, met puzzels over Ajax-geschiedenis, tactiek en zelfs kleedkamergrappen. Het was geniaal,” vertelt Brobbey. “We kwamen niet op tijd vrij. Ik geef de schuld aan de vraag over Cruijff’s eerste jeugdclub.”

Šutalo’s top 3 escape rooms in Amsterdam

Toen hem gevraagd werd zijn favoriete kamers te rangschikken, antwoordde Šutalo resoluut:

1. Sherlocked – The Architect: “Het detailniveau is waanzinnig. De puzzels voelen als iets uit een film van Christopher Nolan.”
2. Escape World Waterlooplein – The Last Passenger: “Een filmische sfeer met een vleugje spanning. Teamwerk is essentieel.”
3. Logic Locks – The Secrets of Eliza’s Heart: “Een emotioneel en prachtig ontworpen verhaal. Erg creatief en meeslepend.”

Hij schijnt zelfs anonieme reviews te posten — onder een pseudoniem dat fans nu proberen te achterhalen. Een Reddit-post waarin een kamer als “tactisch incoherent” werd beschreven, lijkt verdacht veel op hoe Šutalo tegenstanders analyseert.

Mentale weerbaarheid door spel

Dr. Els van Dijk, sportpsycholoog verbonden aan TeamNL, zegt dat Šutalo’s bezigheid meer is dan een hobby — het is onderdeel van zijn succesformule.

“Escape rooms brengen je in stressvolle situaties waarin je moet samenwerken en snel denken,” zegt ze. “Dat zijn overdraagbare vaardigheden, vooral voor verdedigers die het spel razendsnel moeten lezen.”

Ze voegt eraan toe dat cognitief spel buiten het veld angst kan verminderen en beslissingsvermogen versterkt — precies wat een topatleet nodig heeft.

De volgende stap: zijn eigen escape room ontwerpen?

Op de vraag of hij ooit een eigen escape room zou willen ontwerpen, lachte Šutalo, maar dacht daarna serieus na.

“Ik heb erover nagedacht, ja,” zegt hij. “Misschien eentje gebaseerd op een voetbalwedstrijd — je moet tactische puzzels oplossen om de ‘wedstrijd’ te winnen. Of een Champions League-thema. Zou gaaf zijn.”

Hoewel zijn carrière nog lang niet voorbij is, blijft het een droom. Toch neemt Šutalo al aantekeningen over roomdesign, storytelling en technieken. In zijn kluisje bewaart hij zelfs een schetsboek.

Ajax-fans omarmen de ‘Escape King’

Op sociale media hebben Ajax-fans Šutalo’s passie massaal omarmd. Memes waarin hij ontsnapt uit kooien met opschriften als “PSV-aanval” of “Feyenoord-pressing” gaan viraal. Eén populaire tweet luidde:

“Šutalo ontsnapte uit elke kamer in Amsterdam, nu ontsnapt hij elke week aan tegenstanders.”

Fans verschijnen zelfs in de ArenA met shirts waarop “Escape Artist” en Šutalo’s gezicht naast een klok staat gedrukt.

De fanshop zou werken aan een gelimiteerde puzzelbox in Ajax-kleuren als merchandise.

Meer dan een spelletje

Uiteindelijk is Šutalo’s escape room-verslaving meer dan een grappige anekdote. Het weerspiegelt het profiel van de moderne atleet — analytisch, nieuwsgierig, en open voor ongewone manieren om mentaal te groeien.

“In Kroatië las ik boeken of speelde ik schaak,” zegt Šutalo. “Maar hier in Amsterdam vond ik iets nieuws. Het is leuk, uitdagend, en houdt me scherp.”

Terwijl Ajax doorgaat met de wederopbouw en de jacht op prijzen hervat, zal het moeten leunen op spelers als Šutalo — niet alleen om hun leiderschap op het veld, maar ook om hun vermogen om buiten de gebaande paden te denken.

Een nieuw cultuursymbool voor de club

In een seizoen waarin Ajax vecht om zijn plek tussen de Europese elite terug te winnen, is Josip Šutalo uitgegroeid tot meer dan een belangrijke speler. Hij is een symbool geworden van Ajax’ evoluerende cultuur — eentje die intelligentie, nieuwsgierigheid en creativiteit evenveel waardeert als techniek.

Toen hij die avond de persruimte van de Johan Cruijff ArenA verliet, riep een journalist: “Wat ga je doen als je geen escape rooms meer hebt?”

Šutalo draaide zich om, glimlachte, en zei:
“Misschien ontwerp ik er zelf een… zodra we kampioen zijn.”