John Heitinga waarschuwt: “Misschien ben ik niet de juiste man tot 2027”

Nieuwe Ajax-hoofdtrainer spreekt openhartig over twijfels, druk en de realiteit van een wankel voetbalklimaat in Amsterdam

De terugkeer van een clubicoon met een missie

Op 31 mei 2025 werd het officieel: John Heitinga keert terug naar Amsterdam als hoofdtrainer van Ajax. De voormalig verdediger van de club, die eerder tussen 2021 en 2023 Jong Ajax leidde en ook kort als interim-hoofdtrainer diende, tekende een contract tot 30 juni 2027.

Heitinga, die de afgelopen twee seizoenen als assistent-trainer bij Liverpool werkte onder Arne Slot, werd binnengehaald als een man van de club met een moderne blik op voetbal. Zijn terugkeer werd met gematigd enthousiasme ontvangen door de Ajax-aanhang, die zich de dramatische seizoensontknoping van 2022/23 nog goed herinnert.

Een man van Ajax, maar ook van zelfkennis

Tijdens zijn presentatie in de Johan Cruijff ArenA op 3 juni 2025 sprak Heitinga verrassend open over zijn aanstelling:

“Natuurlijk ben ik trots dat ik terug ben bij Ajax. Maar ik ga ook eerlijk zijn: dit is geen makkelijke klus. En ik weet dat als het niet snel goed gaat, mijn naam het volgende slachtoffer is.”

Heitinga doelt daarmee op de ongekende instabiliteit bij de club sinds 2021, met zeven trainers in vier jaar tijd en een sportieve malaise die het imago van Ajax internationaal heeft geschaad.

Waarom Heitinga twijfelt of hij zijn contract zal uitdienen

1. De hoge druk bij Ajax

Ajax is niet zomaar een club: het is een instituut met torenhoge verwachtingen. Na een vierde plaats in 2024/25 en het missen van Champions League-voetbal voor de tweede keer op rij, is de druk op directe sportieve wederopstanding gigantisch.

“Als je hier vijf wedstrijden niet wint, staat de hele stad op zijn kop. Ik weet dat. Ik heb het als speler en als interim-coach meegemaakt,” aldus Heitinga.

2. De herinnering aan zijn mislukte interim-periode

In 2023 nam Heitinga na het ontslag van Alfred Schreuder de touwtjes over en leidde Ajax in 22 wedstrijden. Hoewel zijn team beter ging presteren, eindigde de club slechts als derde en verloor het de KNVB Bekerfinale. De clubleiding besloot destijds dat hij “nog niet klaar was voor het hoogste niveau”.

Die beslissing zit hem nog altijd dwars, zo bleek:

“Ik werd bedankt na drie maanden, terwijl ik de boel had gestabiliseerd. Dat heeft me pijn gedaan, maar ik snap het ook. Ajax wil prijzen, geen excuses.”

3. Twijfels binnen de clubtop over zijn aanstelling

Volgens bronnen binnen Ajax, waaronder clubwatcher Mike Verweij, was de aanstelling van Heitinga controversieel. Technisch directeur Alex Kroes gaf intern aan dat hij “liever een meer ervaren buitenlander” had aangesteld. Heitinga weet dat hij intern op eieren loopt:

“Ik voel dat niet iedereen achter mijn aanstelling staat. Maar ik ben hier niet om aardig gevonden te worden. Ik ben hier om te winnen.”

4. De lokroep van het buitenland

Zijn succesvolle periode bij Liverpool – waarin hij onder Arne Slot ervaring opdeed met een topclub – heeft zijn profiel internationaal versterkt. Clubs uit Engeland en Duitsland zouden Heitinga volgen.

“Ik heb aanbiedingen gehad. Mooie clubs. Maar ik koos voor Ajax, omdat het mijn club is. Maar wie weet wat de toekomst brengt. Ik sluit niets uit.”

De scenario’s waarin Heitinga mogelijk eerder vertrekt

Wat zeggen de experts?

Voormalig Ajax-speler Rafael van der Vaart is kritisch:

“Heitinga is een clubjongen, maar is hij ook een toptrainer? Dat weet niemand. Ik hoop het voor hem, maar Ajax is geen leerschool meer.”

Pierre van Hooijdonk denkt dat Heitinga onderschat wat er op hem afkomt:

“Hij komt uit een assistentenrol in Engeland. Nu moet hij in Amsterdam niet alleen presteren, maar ook het sentiment managen. Dat is slopend.”

Hoe kijkt de achterban naar zijn aanstelling?

Op sociale media en fanfora is het sentiment verdeeld. Op het populaire forum Ajax Showtime reageren fans als volgt:

• User “AFCA_020”: “Heitinga verdient een kans. Beter dan weer een Duitser die niets begrijpt van Ajax-DNA.”
• User “JopieK”: “Hij faalde in 2023, waarom zou het nu anders zijn? Alleen omdat hij Arne Slot koffie bracht bij Liverpool?”
• User “VoorwaartsAjax”: “Ik wil een trainer met een visie, geen oud-speler uit sentiment. Maar goed, succes John.”

Heitinga’s eigen slotwoorden: realistisch en kwetsbaar

Tijdens zijn interview met NOS Studio Voetbal op 9 juni 2025 zei Heitinga:

“Ik ben hier tot 2027, op papier. Maar in het moderne voetbal betekent dat weinig. Als ik resultaten boek, blijf ik. Als het misgaat, ben ik weg. Zo simpel is het.”

Conclusie: een man op missie, met realistische twijfels

John Heitinga keert terug naar Ajax met een missie: zijn club uit het moeras trekken en zijn eigen naam als toptrainer vestigen. Maar hij beseft als geen ander dat het contract tot 2027 geen garanties biedt. In een clubcultuur waar vertrouwen fragiel is en de lat hoog ligt, kan zelfs een clubicoon als Heitinga snel van held tot zondebok verworden.

Of hij blijft tot juni 2027? Niemand weet het. Het enige wat zeker is: zijn pad zal allesbehalve eenvoudig zijn.